WASHINGTON (AFP) - 23/10/09 14:32

Un avion de Northwest Airlines qui reliait mercredi San Diego (Californie, ouest) à Minneapolis (Minnesota, nord) a dépassé sa destination de 240 km car les pilotes étaient absorbés par une "discussion animée", a rapporté le Bureau de la sécurité des transports.

Le FBI (police fédérale) a interrogé l'équipage et le Bureau de la sécurité des transports (National Transportation Safety Board, NTSB) a ouvert une enquête, a annoncé le NTSB dans un communiqué.

Au sol, la crainte d'un détournement a commencé à se faire jour lorsque les contrôleurs aériens ont perdu le contact radio avec les deux pilotes de l'Airbus A 320 avec 147 passagers à son bord, selon le NTSB.

L'inquiétude était telle que quatre chasseurs de l'armée de l'Air ont alors été mis en alerte, sans toutefois décoller, rapporte de son côté le quotidien Minneapolis Star-Tribune.

Ce n'est qu'après que l'appareil a dépassé l'aéroport de Minneapolis de 240 km que les pilotes se sont rendu compte de leur oubli. Le contact avec la tour de contrôle a été rétabli et l'appareil a effectué un virage à 180 degrés pour se poser sans encombre.

Les pilotes "ont expliqué qu'ils étaient plongés dans une discussion animée sur l'avenir de leur compagnie et ils se sont laissés déconcentrer", écrit le NTSB.

"L'équipage a été entendu par le FBI et la police de l'aéroport", ajoute le communiqué.

Le NTSB a annoncé qu'il allait à son tour interroger les pilotes. La boîte noire de l'appareil, qui enregistre notamment les conversations dans le cockpit, doit être envoyée à un laboratoire pour analyses.